A Polícia Federal abriu um inquérito para investigar a transferência irregular de três gatos-palheiros do Pantanal para o Rio Grande do Sul, realizada em setembro de 2024. Os felinos silvestres foram levados de uma entidade particular localizada em Goiás e deixados no zoológico de Cachoeira do Sul, sem autorização dos órgãos ambientais competentes.
A ação é um desdobramento da Operação Celeno, que apura crimes ambientais no estado. Segundo a investigação, a transferência foi feita por um servidor do Ibama com a ajuda de um ecólogo. Ambos teriam se apresentado como representantes de um instituto inexistente no RS.
De acordo com a Polícia Federal, não havia nenhum projeto documentado para a introdução dos animais no estado, e o Ibama não foi comunicado da operação. A documentação sobre o transporte só teria sido regularizada no fim de 2024. O Ibama confirmou que os felinos permanecem no zoológico e que o projeto de reintrodução está suspenso. A destinação dos animais será decidida pelo Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).
Os felinos transferidos pertencem à subespécie do Pantanal (Leopardus bracatus), diferente da subespécie pampeana (Leopardus munoai), nativa do Rio Grande do Sul e em risco de extinção. A introdução de animais de outra subespécie em ambiente diferente pode causar desequilíbrios ecológicos e comprometer a conservação da fauna local.
Além deste caso, outros três inquéritos também foram abertos como parte da Operação Celeno. Eles apuram denúncias de maus-tratos a animais, falsificação de anilhas e irregularidades em criadores de aves silvestres. Conforme a Polícia Federal, as práticas investigadas se assemelham às do tráfico de fauna silvestre, um mercado ilegal que movimenta bilhões de reais por ano no país.
O servidor investigado está afastado do cargo desde o início das apurações. O Ibama informou que abriu um processo administrativo disciplinar e notificou os envolvidos para prestar esclarecimentos. A Corregedoria do órgão acompanha o caso.
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